We vertrekken vanuit Brussel naar Kathmandu.

Welkom in Nepal! Na onze aankomst in de hoofdstad rijden we naar het HOTEL YAK & YETI. Na de lunch wandelen we door de Stad der Tienduizend Tempels. In het hart van deze historische stad gonst het van de riksja’s, toeterende taxi’s en heilige koeien. Door deze chaos lijkt de mensenmassa zich voort te bewegen in een eindeloze, kleurrijke optocht. We bewonderen de vele tempels van Kathmandu en zien de locals hun offergave aan de goden brengen. Hierna dompelen we ons meteen onder in het culturele leven van de Tibethaanse boeddhisten in Boudanath. De massieve stoepa, een van de mooiste en ook de hoogste ter wereld, draagt een goudkleurige kubus waarop de mystieke ogen van Boeddha de wereld in de vier windrichtingen aanstaren. Na de lunch in een lokaal restaurant reizen we richting Pashupatinath, aan de oevers van de Bagmatirivier. Daar staat de allerheiligste Shivatempel van Nepal. In dit pelgrimsoord zijn we getuige van het hindoeïsme in zijn puurste vorm. De tempel zelf is enkel toegankelijk voor hindoes. Gelukkig zijn er nog andere diepgaande hindoeïstische rituelen die we kunnen bijwonen. Vooral de activiteiten rond de ghats waar de rituele lijkverbrandingen doorgaan, leveren een fascinerend schouwspel op. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We ontbijten, laten de stad achter ons en rijden naar Changu Narayan. Al snel zien we de tempel boven op een heuvel staan met vele kleine dorpjes eromheen. Dit bedehuis is een prachtig bewaarde parel die zou dateren uit de derde eeuw. Het is een van de oudste hindoetempels in de vallei en bevat enkele meesterwerken uit de Nepalese beeldhouwkunst. Na een gemakkelijke wandeling van de Changu Naryan tempel naar Telkot worden we opgehaald om te genieten van de lunch omgeven door de oostelijke Himalayabergen. Hierna rijden we naar Bhadgaon, ook Bhaktapur genoemd, een van de drie koningssteden in de Kathmanduvallei en bijna volledig erkend als Unesco werelderfgoed. De aardbeving van enkele jaren geleden heeft de wonderbare schoonheid van de stad aangetast, maar niet kunnen vernielen. Daarna keren we terug naar het hotel waar we dineren en overnachten. (O,L,D)

Na het ontbijt vertrekken we naar de middeleeuwse nederzetting Kokana. Hier krijgen we een mooi beeld van het plattelandsleven van de Nepali. Vanuit Kokana wandelen we op ons eigen tempo naar het iets hogerop gelegen dorpje Bungamati. Het eenvoudige dorpsleven concentreert zich rond het tempelplein. We genieten van de lunch op weg naar de oude Newar stad Kirtipur, een kleine heuvelstad met geplaveide straten met typische rode bakstenen huizen en pannendaken en tempelpleinen. De eeuwenoude traditionele Newari-gebouwen vermengen zich met de nieuwe. Een ervaring die je niet wil missen. Hierna keren we terug naar het hotel voor het diner en de overnachting. (O,L,D)

Na het ontbijt gaan we naar Paro in Bhutan, met een van de meest spectaculaire vluchten ter wereld. Bij helder weer hebben we een fabelachtig uitzicht op de Himalaya, de Mount Everest en de Kanchenjunga. Bij onze aankomst in Bhutan valt meteen op dat de locals nog vaak de nationale kledij dragen. Bijna alle gebouwen zijn nog in de typische traditionele stijl opgetrokken en de gevels zijn versierd met schilderingen van religieuze symbolen en belangrijke dieren, zoals de tijger, draak, olifant en pauw. Paro is een aangenaam stadje met bontgekleurde huizen en straten omzoomd door treurwilgen en populieren. De brede, snelstromende rivier Paro snijdt de brede vallei in tweeën. We brengen een bezoek aan de Ta Dzong. Dzongs zijn voormalige strategische forten die dienst doen als grote kloosters, administratieve districtshuizen of in het geval van Ta Dzong, als Nationaal Museum. Dit charmante museum herbergt een bonte verzameling van religieuze voorwerpen, traditioneel textiel en andere kunstvoorwerpen. Dankzij dit bezoek krijgen we een mooi beeld van het nog levende erfgoed van Bhutan. Daarna is het tijd voor een bezoek aan Ringpung Dzong waar we het schilderij van de Heilige Milarepa bewonderen. We laten Paro achter ons en rijden naar Thimpu, de hoofdstad van Bhutan. De stad telt zo’n 50.000 inwoners en is de enige hoofdstad ter wereld zonder verkeerslichten in het straatbeeld. We nemen onze intrek in het ZHIWALING ASCENT RESORT voor het diner en onze overnachting. (O,L,D)

We genieten van ons ontbijt en gaan op weg naar de kleine dierentuin van het Motithang Takin Preserve nemen we even de tijd om de takin te bewonderen. Dit unieke dier komt nergens anders ter wereld voor en kan nog het best omschreven worden als een soort hertachtige variant op de gnoe. Het is dan ook het nationale dier van Bhutan. Daarna bezoeken we het Zilukha-nonnenklooster. Na de lunch bezoeken we het National Memorial Chorten. Dit witgeschilderde herdenkingsmonument ter ere van Jigme Dorji Wangchuck, de derde koning van Bhutan, trekt nog elke dag heel wat lokale bezoekers. Ze komen er om te bidden of te mediteren. Hierna keren we terug naar het hotel voor het diner en de overnachting. (O,L,D)

We dalen na het ontbijt via een bergpas af naar Punakha, al eeuwenlang de winterresidentie van de koninklijke familie. Punakha ligt op 1.400 meter boven zeeniveau en is dus uitgesproken warmer dan Thimphu. We bezoeken de Punakha Dzong met de intrigerende naam Paleis van Groot Geluk. Op deze plek werden alle koningen van Bhutan gekroond. Het werd in 1637 gebouwd op een strategische plek; het eiland waar de Pho en Mo of Vader- en Moederrivier samenvloeien. Het houtsnijwerk op het grote centrale binnenplein van de dzong is spectaculair. In de gebedshal komen we even tot rust. Daarna klimmen we over de Dochula pas (3.100 meter) en zetten we onze tocht verder naar Punakha. Bij helder weer is het panorama over de pieken van de Himalaya adembenemend. Langs het kronkelende pad zien we duizenden offertabletjes of tsatsa’s die de lokale bevolking in de bergwanden komen plaatsen. ’s Namiddags komen we aan in het ZHINGKHAM HOTEL waar we dineren en overnachten. (O,L,D)

We ontbijten en rijden langs bergwegen en wouden door het bruisende Wangduephodrang naar Trongsa. We brengen een bezoek aan Trongsza Dzong, de grootste dzong in Bhutan, Al in 1543 had een monnik een visioen dat deze wonderbaarlijke plaats, die vanuit alle richtingen vanop vele kilometers afstand reeds zichtbaar is, de perfecte plek zou zijn voor een tempel. Later werd er aan bijgebouwd tot het huidige complex, dat een meesterwerk van architectuur is met een netwerk van binnenkoeren, doorgangen en niet minder dan 23 tempels, allemaal omvat in de grootste dzong van Bhutan. We dineren en overnachten in het YANGKHILL RESORT. (O,L,D)

Na het ontbijt nemen we de Yotongla Pas (3.470 meter) naar Jakar in Bumthang, het spirituele hart van het koninkrijk. Bumthang herbergt enkele van de oudste paleizen, boeddhistische tempels en kloosters in Bhutan. We bezoeken Kurje Lhakhang, een van de heiligste plaatsen in Bhutan. Ook de Jambay Lhakang, een 7e-eeuwse tempel gewijd aan de boeddhistische Maitreya, staat op het programma. Na de lunch rijden we langs Jakar Dzong of Dzong van de Witte Vogel, in 1667 gebouwd op de bergrug boven Jakar. Met een oppervlakte van 1.500 m² is het wellicht de grootste dzong van Bhutan. Als de tijd het toelaat bezoeken we nog de 16e-eeuwse Tamshing Lhakhang met eeuwenoude boeddhistische muurschilderingen. We dineren en overnachten in het SWISS GUESTHOUSE. (O,L,D)

We starten de dag met een eenvoudig ontbijt. De festivals in Bhutan zijn uitbundig gevierde belevenissen waar de piekfijn uitgedoste lokale bevolking met volle teugen van geniet. Tegelijkertijd zijn het ook heilige gebeurtenissen waarmee de bevolking boze geesten verdrijft en positief karma verzamelt voor het volgende jaar. De binnenplaatsen van de dzongs en de tempels komen tot leven wanneer de monniken hun gemaskerde dansen uitvoeren. Elke dans heeft zijn eigen spirituele betekenis. Sinds de middeleeuwen worden de dansen maar één keer per jaar uitgevoerd en zijn ze onveranderd gebleven. We genieten van het kleurrijke spektakel dat bol staat van symboliek. We dineren en overnachten in het hotel. (O,picknicklunch,D)

We genieten van een eenvoudig ontbijt voor we naar de meest afgelegen vallei van Bumthang rijden, de Tang vallei. De rit ernaar gaat langs het Member Tso, of Brandende Meer, dit meer is heilig omwille van de vele religieuze schatten die hier ontdekt zijn. We genieten van een picknicklunch voor we een mooie wandeling maken naar het Ugyen Chholing Palace. Dit landhuis van weleer is nu een museum die de rijkdom en levensstijl van de gegoede Buthanees weergeeft. (O,picknicklunch, D)

Na het ontbijt rijden we naar de pittoreske Phobjikhavallei. Phobjikha is een van de weinige gletsjervalleien in Bhutan en is van eind oktober tot maart het uitverkoren winterverblijf van de zwarthalskraanvogels die migreren vanuit het Tibetaanse plateau. We dineren en overnachten in HOTEL DEWACHEN. (O,L,D)

Na het ontbijt laten we de gletsjervallei van Phobjijka achter ons en rijden doorheen het spectaculaire en pure landschap naar de stad Paro, waar we dineren en overnachten in het NAKSEL BOUTIQUE HOTEL. (O,L,D)

Na het ontbijt trekken we de heuvel op naar de Taktsanggompa of het Tijgernestklooster. Op negenhonderd meter boven de Parovallei hangt het als het ware tegen de barre rotswand gekleefd. Goeroe Padmasambhava zou op de rug van een tijgerin naar boven gevlogen zijn en vijf vreselijke demonen hebben verslagen. Na drie maanden van afzondering en gebed, begon de goeroe het boeddhisme in Bhutan te verspreiden. Bhutanezen kennen hem als Goeroe Rinpoche of Kostbare Meester en zelfs als de tweede Boeddha. Een pittige klim van ruim anderhalf uur door een bos van zilvergroene sparren en met mos begroeide pijnbomen brengt ons naar het uitkijkpunt op het klooster, spectaculair gelegen op 2.940 meter hoogte. Wie wil kan nog een tijdje doorwandelen naar de top om het klooster te bezoeken. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We rijden na het ontbijt langs de rivier naar de luchthaven en houden nog even halt voor een panoramisch zicht op de imposante Paro Dzong, een vierkant fort waarvan het oorspronkelijke bouwwerk dateert uit 1644. Na aankomst in de luchthaven van Kathmandu, genieten we van de lunch en rijden we naar Patan. Patan is de oudste stad van Nepal en wordt ook wel Lalitpur of Stad der Schoonheid genoemd. Hier openbaart zich een duizend jaar oude cultuur die bewaard is gebleven in de prachtige gebouwen rond Durbar Square. De stad is bovendien bekend om de kunde van de goud- en metaalgieters. Ook dit herkennen we in de betoverende architectuur van de tempels, paleizen en voorhuizen die zo goed als onveranderd is gebleven. We bezoeken de Gouden Tempel, het Koninklijk Paleis en de Krishna Mandir, een van de fraaiste tempels van Nepal. Deze boeiende dag is echter nog niet afgelopen, want ’s avonds genieten we van een typisch Nepalees diner. Hierna keren we terug naar het YAK EN YETI HOTEL voor de overnachting. (O,L,D)

Na een vroeg ontbijt rijden we naar de luchthaven voor de terugvlucht naar Brussel. (O)